Панические атаки - внезапные состояния неимоверного, «животного» страха, ужаса, сопровождающиеся ощущением удушья, сильного сердцебиения, чувством «надвигающейся потери сознания», уверенностью в неизбежной гибели от неизлечимого, смертельного заболевания (инсульта, инфаркта, разрыва сердца и т. д.), длящиеся в течение нескольких минут, а иногда до часа и более.
Панические атаки могут сопровождаться чувством собственной измененности и измененности окружающей обстановки, боязнью сойти с ума или потерять над собой контроль, повышенным потоотделением, пугающими, неприятными ощущениями в различных частях тела (в груди, животе, голове), головокружением и желудочно-кишечными дисфункциями.
Важной отличительной чертой этих состояний является отсутствие признаков тяжелого телесного недуга, «объясняющего» резкое ухудшение самочувствия. Напротив, пребывая в паническом состоянии, человек совершенно не напоминает умирающего больного, проявляя завидную физическую активность в поисках немедленной медицинской помощи (бежит в аптеку, больницу, ищет лекарства, выбегает из метро на поверхность и т. д.), что в случае «настоящего» физического заболевания совершенно невозможно.
Чаще всего возникновению первой панической атаки предшествуют какие-либо провоцирующие факторы – нервные стрессы, физическое недомогание, употребление алкоголя и переутомление. В дальнейшем панические атаки появляются «сами по себе», либо в определенных «опасных» ситуациях, например, во время поездки в метро либо за рулем, на улице, в лифте, на борту самолета и пр. Обычно «набор ситуаций» со временем расширяется, в некоторых случаях человек перестает выходить из дома, и превращается в «добровольного узника» собственной квартиры.
Многим людям, страдающим паническим расстройством, даже в «безопасной ситуации» свойственна некоторая тревожность, связанная с ожиданием страха и боязнью развития панического приступа, иной раз достигающая значительной степени. Другими словами, болезнь проявляется не только в периодическом возникновении панических атак, но и в постоянном, непрекращающемся страхе перед их повторением («страх страха», фобофобия).
